La Encuesta de Población Activa (EPA) del primer trimestre de 2014 -que el INE publicará el próximo martes- contiene novedades. Y algunas de ellas importantes. La más significativa tiene que ver con la tasa de paro, que, con toda seguridad, bajará respecto del trimestre anterior. Pero esta vez sin que sea consecuencia de factores vinculados a variaciones demográficas o creación neta de empleo, sino al cambio de base de la población. O lo que es lo mismo, Estadística ajustará con los cambios anunciados hoy, jueves, las muestras censales que sirven para elaborar la EPA de acuerdo con el último Censo de Población, que se confecciona cada diez años. Los cambios han sido aprobados por unanimidad en el seno del Consejo Superior de Estadística, donde están representadas las instituciones sociales y económicas. Tan sólo se produjeron algunas reservas del representante de CCOO, que quería compensar de alguna forma el descenso producido en el número de inmigrantes, y que determina de forma relevante el resultado final. Fueron matices, en todo caso, que no van al fondo del asunto. El nuevo Censo (de 2011) 'descubrió' que la población total era superior en 432.100 personas (un 0,9% más) a la que hasta el momento se había tenido en cuenta a la hora de diseñar la EPA. Aunque con una sustancial diferencia. Mientras que la población autóctona era superior, la extranjera era claramente inferior (en 212.100 personas).
Esto significa que la población extranjera estaba sobrerrepresentada en la muestra que ha servicio hasta ahora para hacer la EPA, y como el desempleo entre ese colectivo es claramente superior a la media (un 36,6% frente al 24,3%), eso quiere decir que la tasa de paro que el INE ofrecía trimestralmente (el último dato es un 26,03%) estaba ligeramente inflada.
¿Cuánto va a bajar el desempleo (al menos en términos estadísticos) por el nuevo sistema? Por el momento, el INE ha desvelado que la nueva tasa de paro del último trimestre de 2013 es del 25,7%, por debajo del 26,03% estimado inicialmente. Igualmente, la tasa de ocupación se ha situado en el 44,46%, por encima del 43,96% anterior. Mientras que la tasa de actividad ha crecido hasta el 59,86, (59,43% con la encuesta anterior).
En términos absolutos, eso signifca que el número de parados ha crecido en 39.300 personas respecto de la metodología anterior (Censo de 2001), mienttras que el número de ocupados ha crecido en 377.000. Como el número de empleados ha crecido más que el de parados, eso es lo que explica el descenso de la tasa de desempleo.
La nueva EPA, además, incorpora otras novedades de carácter técnico –los denominados calibrados-, por lo que se hace todavía más complejo sacar conclusiones sobre sus resultados finales. Hasta ahora, la EPA ha venido efectuando calibrados de los resultados muéstrales mediante tres variables (población de 16 y mas años por sexo y grupo quinquenal de edad en cada comunidad autónoma, población de 16 y mas años por provincia, y población por nacionalidad en cada autonomía).
Ahora, sin embargo, para obtener los nuevos factores de elevación a partir de los resultados de 2011 se van a añadir dos variables exógenas adicionales, la población provincial por sexo y edad (habrá tres grandes grupos de edad, 16-29, 30-49 y 50 y mas años), y el número de hogares por cada comunidad autónoma, estableciendo cinco tamaños de hogar (1, 2, 3, 4 y 5 y mas miembros).
Series históricas y desestacionalizadas
El hecho de que la nueva EPA incorpore cambios relevantes no significa, sin embargo, que no se vayan a hacer comparaciones homogéneas con la situación anterior. La publicación de los resultados de la EPA correspondientes al primer trimestre de 2014 irá acompañada del anuncio de los principales resultados modificados de dicha encuesta para el periodo 2002-2013. Es decir, que los analistas dispondrán de una serie histórica para hacer comparaciones.
El cambio de las cifras de la EPA, como sostiene el economista Julio Rodríguez, miembro del Consejo Superior de Estadística, conllevará una modificación de los coeficientes empleados a la hora de desestacionalizar los resultados. Ello implica, asegura, que las nuevas series de resultados EPA para el periodo 2002-2013 deberán de publicarse originales y corregidas de estacionalidad, aunque tal dualidad de resultados se limite a las variables más trascendentes (activos, ocupados, parados e inactivos).
Los cambios, en todo caso, no significan una ruptura radical respecto de la actual metodología. Por el contrario, se mantendrá la estructura del panel de preguntas que se hacen a los cerca de 65.000 hogares que participan en la muestra (representativos de 180.000 personas entrevistadas de forma telefónica y presencial), y que se considera que son característicos del conjunto de familias españolas. 
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